生于东京都商人家庭，本名高桥照市，早年曾参加歌舞伎表演。1927年以岚长三郎的艺名首次参演《鞍马天狗异闻·角兵卫狮子》一片。
1929年进入东亚电影公司，主演系列片《右卫捕物帖》等。1931年因东亚公司经营状态不佳，遂第二次创立私人制片社，拍摄和主演了许多影片。
1938年进入日活株式会社，与阪东妻三郎和片冈千惠藏一起被称为三大明星。曾主演《忠臣蔵》、《出世太阁记》、《海援队》等影片。
1942年与阪东妻三郎、片冈千惠藏、市川右太卫门共同主演《维新之曲》。第二次世界大战后，仍保持其影坛大明星地位。
1956年进入新东宝公司，次年主演《明治天皇与日俄战争》，成为当时最叫座的影片之一。60年代中期，以60多岁的年龄连续参演系列片《网走番外地》，仍然焕发出其艺术的青春。1968年，因在今村昌平导演的《众神的渴望》一片中的精湛演艺获得每日电影最佳男配角奖。